Shimano: ‘Fietsen is het nieuwe golfen’

Honderd kaarsjes uitblazen. Er zijn er niet veel in de fietsenbranche die dat doen. Maar Shimano blijft er bescheiden bij. Op een speciale publicatie en een apart hoofdstuk op de website na, geven de Japanners niet veel ruchtbaarheid aan deze toch wel bijzondere verjaardag. “Een beetje typisch voor onze bedrijfscultuur”, zegt Lieven Bisschop, Country Manager België/Luxemburg. “Wij zijn best trots op onze kennis en ons vakmanschap, maar verder blazen we niet graag hoog van de toren.” Dat maakt dat het verhaal van deze eeuweling ook niet echt zo gekend is.

Feit is dat Shimano vandaag een begrip is in de fietswereld, zowel bij profs als amateurs. Het bedrijf verdeelt 33.000 referenties, gaande van trapassen, pedalen en versnellingen tot remmen, schakelaars, kettingen en naven.

Bewuste keuze

Opmerkelijk is dat Shimano altijd fietsonderdelendistributeur gebleven is, met allerlei referenties voor alle soorten fietsen. Zo beleveren ze zowat de hele markt. Alleen frames hebben ze niet. Dat maakt dat ze alle merken kunnen bevoorraden zonder concurrent te zijn. Een doordachte én bewuste keuze. Shimano heeft dan ook drie soorten klanten: fabrikanten, groothandelaars en retailers. Rechtstreeks verkopen aan de eindgebruiker doen ze niet, behalve via een online outletstore (kleding).

Fietsonderdelen vertegenwoordigen vandaag het leeuwendeel van de omzet (80 %); de overige 20 % wordt gerealiseerd met elementen voor de hengel- en roeisport en nog enkele nicheproducten.

Piekende vraag

Corona heeft niet alleen de wereld op zijn kop gezet, ook de hele fietsensector heeft er de gevolgen van gevoeld. De pandemie heeft fietsen ongelooflijk populair gemaakt – wat op zich positief is en de branche natuurlijk geen windeieren heeft gelegd. Maar er waren ook minder leuke kantjes. Zo kon de sector niet volgen qua leveringen en onderdelen. Daar waren meerdere verklaringen voor. Covid-19 brak eerst uit in Azië waardoor de productie daar eerst stilviel en levertijden toenamen.

“Verder was er ook het principe van ‘lean’ produceren – zo veel mogelijk maken maar ook niet té veel – waardoor we snel tegen onze limieten aanliepen, zeker met de piekende vraag. En intussen konden we klanten niet verderhelpen, wat ontevreden klanten opleverde. Niet alleen bij ons trouwens. Situaties waaruit we lessen moeten trekken.” Inmiddels is ook een extra investering in productiecapaciteit van ongeveer 300 miljoen USD bekendgemaakt.

“We hebben vorig jaar een recordomzet gedraaid – 60 % meer dan het jaar voordien – maar als de productie had kunnen volgen, was het misschien nog meer geweest. Anderzijds heeft corona de meerverkoop onrechtstreeks ook afgeremd door het vele telewerken.”

Hoe de situatie gaat evolueren, weet op dit moment geen mens. “Ofwel zitten we aan het huidige tempo pas in juni 2022 weer op schema. Ofwel gaat iedereen – nu er massaal gevaccineerd wordt – zijn oude hobby’s en gewoonten weer oppikken, met vakantie gaan, terrasjes doen… zodat de massale druk op de fiets wat afneemt en de vraag weer ‘normaal’ wordt. En met de stock die er vandaag is, kunnen we volgens mij aan een ‘normale’ vraag voldoen.”

Omgekeerd evenredig

Een randverschijnsel van corona is dat ook de prijzen gestegen zijn (gemiddeld 6 %, wat gezien de omstandigheden nog enigszins beperkt is). Onderdelen waren schaars terwijl de vraag piekte. En kwaliteit heeft nu eenmaal zijn prijs. Bovendien is het bij onderdelen zo dat de prijs omgekeerd evenredig is met het gewicht. Da’s research en technologie die je mee betaalt. “En mensen aanvaarden dat. Want fietsen is hip vandaag. Fietsen is het nieuwe golfen. Het houdt mensen mobiel, haalt hen naar buiten en zorgt voor sociale contacten. Een trend die nog wel even gaat aanhouden, denk ik.”

Corona of niet, het zijn boeiende tijden voor de sector. “Mensen zien dat de (e-)fiets echt wel meer is dan een recreatief inzetbaar speeltje. Ze zijn het zat om in de file te staan en autorijden in stedelijk gebied is gewoon niet leuk meer. Druk, weinig parking, veel stress… Mag de auto de stad nog in? Kortom, ze zien de fiets als ideaal alternatief. Je bent autonoom, veilig op je eigen vehikel, je hebt voldoende bereik en het schiet nog lekker op ook. Zelfs het bedrijfsleven begint dat te begrijpen en speelt er aardig op in met leasefietsen.”

Laadinfrastructuur

“Maar er moet echt wel wat ingrijpends gebeuren wat fietsinfrastructuur betreft. Want onze fietspaden lijken wel uitgetekend en aangelegd door mensen die nooit fietsen. Vandaar dat ouders hun kinderen niet met de fiets naar school durven te sturen. Jammer. Want het zou heel wat auto’s van de baan halen, kinderen zelfstandiger maken, met meer weerstand bovendien…”

Bisschop ziet de toekomst van de sector positief in. Al zal de ‘gewone’ auto nog niet zo snel verdwijnen. En voor de elektrische is Vlaanderen nog niet klaar. “Als ik zie hoe het met de laadinfrastructuur gesteld is… dan geloof ik er nog niet in. Trouwens, gaat ons elektriciteitsnet dat allemaal trekken..? Nee, we zijn er nog niet, hoor.”

Van ‘naughty boy’ tot succesvol zakenman

Shozaburo Shimano werd in 1894 geboren in Osaka. Hij had een moeilijke jeugd, werd meermaals van school gestuurd en leerde uiteindelijk messen maken. Vandaag is Osaka nog steeds bekend voor z’n hoogwaardige keukenmessen. Maar Shimano broedde al langer op een idee. Gereedschap om dat idee te realiseren, had hij evenwel niet. Dat moest hij lenen. Uiteindelijk richtte hij in het voorjaar van 1921 op 26-jarige leeftijd zijn eigen metaalverwerkend bedrijfje op – Iron Works, later Shimano – in Sakai. Een van zijn eerste realisaties was het vrijwiel, een wiel dat kan blijven draaien zonder dat je moet blijven trappen. De tegenhanger van de ‘doortrapper’. Het begin van een succesvolle carrière. Na de naamsverandering werd Shozaburo de eerste officiële president. De man stierf in 1965. Hij werd 64. Yozo Shimano stond sinds 2001 aan het roer en vorig jaar werd Yozo Shimano’s neef, Taizo Shimano, aangesteld als de nieuwe (6^de) president. 

In het kort

Wat? 
Japans fietsonderdelenbedrijf met nevenactiviteiten voor de hengel- en roeisport

Waar?
Hoofdzetel in België – Oude Baan 3B in Mechelen (Industriezone Noord)

Wanneer?
Opgericht in 1921 en bestaat dit jaar dus 100 jaar

Wie?
Lieven Bisschop is Country Manager België/Luxemburg

Activiteiten?
Distributie van fietsonderdelen aan fabrikanten, groothandelaars en retailers

Klanten?
1.600 kopende klanten in België en Luxemburg

Referenties?
33.000 die doorgaans 7 tot 8 jaar verkrijgbaar blijven

Omzet?
€ 3,5 miljard

Werknemers?
Wereldwijd zo’n 12.200 mensen in dienst

Foto Benjamin Brolet