Zijn opleiding leek erop te wijzen dat Steven Houman (43) ooit ‘iets’ met tweewielers zou doen, maar zijn bezigheden breidden steeds verder uit richting auto’s. Vandaag runt hij Garage Carrosserie Houman met een vestiging in Hombeek en één in Rijmenam.
Al vrij vroeg sleutelde Steven Houman aan fietsen, brommers en – als boerenzoon – soms ook aan tractoren, maar op een bepaald moment voelde hij de behoefte om zich verder bij te scholen richting auto-elektronica en carrosserie. In avondschool weliswaar, want overdag ging hij werken. Samen met zijn oudere broer begon hij een carrosseriebedrijf in Hombeek. Vier jaar later nam hij de business over en verhuisde naar de vroegere Renault-garage in Hombeek. Een ideale locatie met showroom en atelier. In 2018 nam hij de vroegere garage Luytens over in Rijmenam. Een familiezaak die op dat moment al zeker 42 jaar bestond en een van de eerste Mitsubishi-concessies was in de regio.
Vandaag is Garage Carrosserie Houman officieel dealer van de merken Suzuki, Mitsubishi, Isuzu en SsangYong en kun je in de garage terecht voor onderhoud, herstellingen, carrosseriewerk, nieuwe en tweedehandsauto’s en motorfietsen. Houman heeft daarmee meteen een fraaie dekking van de regio Mechelen en omgeving en onmiddellijke concurrentie is er eigenlijk niet.
Als je de activiteiten per merk zou opdelen, gaat 60 % naar Suzuki, 25 % naar Mitsubishi, 10 % naar SsangYong en 5 % naar Isuzu. Alles bij elkaar genomen veranderen er jaarlijks zo’n 400 tot 500 auto’s van eigenaar bij Houman, een mix van merken.
Houman heeft intussen 20 mensen in dienst, 4 in Rijmenam, 16 in Hombeek. “We streven ernaar een one-stop-shop te zijn. Mensen kunnen hier voor alles terecht en wij hoeven niks uit te besteden.” Houman zelf staat erop een helicopterview te houden, overzicht op alle activiteiten. Hij wil ook alle afdelingen en mensen evenveel aandacht geven. Dat is belangrijk, vindt hij. “Een ketting is maar zo sterk als elk van zijn schakels. Ieders inzet is dus even belangrijk om een goed geoliede machine te krijgen.”
Een dealership als deze moet het hebben van stockverkoop en moet een uitgebreid aanbod hebben. Met premiummerken is dat anders, die worden vaak speciaal op vraag geassembleerd. “Heel kenmerkend voor ons aanbod is dat wij degelijke, no-nonsense auto’s verkopen die bijna altijd in de top vijf eindigen qua betrouwbaarheid. Daar krijgen mensen ook nog eens vijf jaar garantie bovenop. De meeste van onze klanten zijn particulieren, mensen die zelf hun aankoop bekostigen. Dat zijn dan ook meestal mensen die een auto kopen met verstand, niet zozeer gedreven door emoties.” Een mes dat aan twee kanten snijdt, want dat is ook precies de reden waarom Houman ook andere merken servicet, om het volume in het atelier op peil te houden.
Tegelijk is Houman ook erg actief én gekend in de fleetsector. Zo sleepte hij recent nog de Fleet Dealer of the Year Award in de wacht voor de vier Japanse merken. “Suzuki en Mitsubishi zijn merken die het erg goed doen in de sector omdat ze zo’n hoge restwaarde behouden. Vooral de plug-in hybride versie van de Mitsubishi Outlander is een topper.”
Wat Houman altijd geapprecieerd heeft aan deze merken, is dat er top-down niet zo’n druk opgelegd wordt als bij andere merken. “Als wij met de invoerder te maken hebben, dan hebben we nog altijd met mensen te doen. En zo heb ik het liefst. Ik wil toch altijd graag het gevoel hebben dat ik baas ben in mijn eigen zaak. Ik doe elke dag graag wat ik doe en daar heb ik geen pottenkijkers bij nodig. Dat is tenslotte precies waarom ik al 20 jaar zelfstandige ben.”
Een gesprek met Steven Houman verraadt dat hij een mensenmanager is. “Een beetje te veel soms, zelfs”, geeft hij toe. “Soms zou ik iets meer afstand moeten bewaren misschien. Een klein beetje hiërarchie kan geen kwaad.”
De zaken gaan goed, want hoewel de verkoop dit jaar lichtjes gedaald is, is de omzet toch gestegen. Dat heeft er alles mee te maken dat er hard gefocust is op andere activiteiten, extra service, meer aandacht aan aftersales, efficiënter werken… “En de juiste mensen op de juiste plaats zetten en zelf meer delegeren. Meer uit handen (durven te) geven, zonder daarom het waakzaam oog te verliezen. Zo bouw je tegelijk ook een goeie reputatie op.”
Hoe Houman de toekomst ziet? “Tja, wij moeten voor ogen houden dat we niet alleen auto’s zullen blijven verkopen maar mobiliteit. Tegelijk is dat makkelijker gezegd dan gedaan. Premiummerken hebben daar meer ruimte en slagkracht voor, wij moeten alles zelf opbouwen van nul. Maar ik zie het ook wel. Jongeren van nu hoeven geen auto meer te bezitten. Die willen enkel weten wat ‘mobiel zijn’ hen per maand kost. Verder moeten we diversiteit stimuleren, in onze klanten – particulieren en fleetmanagers – maar ook in wat we aanbieden: auto’s, scooters, lichte vrachtwagens… En dat is dan weer een kwestie van keuzes maken, want je kunt nu eenmaal niet groot(s) zijn in alles. Daar hebben we tenslotte ook de fysieke ruimte niet voor.”
Toch ziet Houman de auto nog niet zo snel verdwijnen. De zelfrijdende auto, de elektrische… het kan allemaal al wel, maar de infrastructuur volgt niet. “Wat dat betreft, hinkt ons land achterop. En intussen zaait de regering steeds meer twijfel wat aandrijvingsvormen betreft. Mensen weten gewoon niet wat ze nu moeten kopen om binnen een paar jaar de stad nog in te mogen. Voor ons is dat ook moeilijk. Wij kunnen alleen maar met argusogen toekijken en zo goed mogelijk de trends inschatten.”
Steven Houman is een selfmade manager omdat hij niet echt een opleiding achter de rug heeft om een bedrijf te runnen. Toch slaagt hij erin een zaak te leiden met twee vestigingen en 20 koppen personeel. Dat heeft hij naar eigen zeggen voor een stuk te danken aan de ‘Advanced Automotive Management’-opleiding die hij bij TRAXIO volgde. “Het was een intensieve cursus waar ik veel van opgestoken heb”, vertelt hij. “De opleiding is erg praktijkgericht, vergroot je strategisch inzicht en scherpt je leiderstalent aan. Maar je leert ook gaandeweg dingen bij over de meest uiteenlopende functies binnen een bedrijf, van de receptie tot de verkoop. Maar ik was, geloof ik, wel de enige die de training uit eigen zak betaald heeft (lacht).”
Oprichting 1stezaak in 2000
Overname Renault garage in Hombeek in 2003
Overname Garage Luytens in Rijmenam in 2018
Vandaag twee vestigingen: Hombeek en Rijmenam
Beide goed voor zo’n 4.000 m2
Aantal mensen in dienst: 20 (16 in Hombeek, 4 in Rijmenam)
Activiteiten draaien voor 60 % rond Suzuki, Mitsubishi (25 %), SsangYong (10 %) en Isuzu (5 %)
400 à 500 verkochte auto’s per jaar
Omzet: ongeveer 5 miljoen
Foto Benjamin Brolet