De historiek van de groep gaat terug tot 1922 met de opening van de tweede Ford-garage in België. Vandaag telt Groupe Spirletautomobiles vier vestigingen waarvoor het consequent handelen naar een premium filosofie in alle facetten van de bedrijfsvoering typerend is.
Na Permeke in Antwerpen startte Félix Spirlet in 1922 de tweede officiële Belgische Ford-garage in Herve. Hij kwam uit een landbouwmilieu, maar werd door vrienden en familie gemotiveerd om een toekomst uit te bouwen met de opmars van de automobiel. Hoewel de terugkeer naar de landbouw een veiligheidsoptie was, werd al snel duidelijk dat de autowereld de juiste keuze was. Naast auto’s verkocht hij ook fietsen en motoren.
Met de hulp van zijn zonen bouwde Félix Spirlet zijn toekomst en deze van Ford uit in de provincie Luik.
Groupe Spirletautomobiles mag zich niet alleen Belgisch pionier noemen voor wat de verkoop van Ford betreft, het kan ook uitpakken als exclusieve FordStore, wat staat voor de verkoop van de meest prestigieuze Ford-modellen, zoals het ‘Vignale’-gamma, de ultrasportieve Ford RS en mythische Mustang.
In 2005 werd de kans gegrepen om naast de Ford-concessies ook Jaguar en Land Rover op te nemen in de portfolio van de familiale groep. Beide Britse premiummerken zaten toen nog onder de Ford-vlag (Ford Premium Automotive Group). Het begon met de overname van een ex-concessie en kreeg een apotheose met de nieuwbouw van een ultramoderne, prachtig gelegen concessie in Barchon.
Groupe Spirletautomobiles telt vandaag twee erkende carrosseriebedrijven in Verviers (Ford) en Trois-Ponts (Jaguar - Land Rover). De opdrachten worden van uit de concessies gecentraliseerd en via een eigen transportdienst gebracht en opgehaald.
In totaal werken een 70-tal mensen voor de groep. Met Jérôme Spirlet neemt vandaag de vierde generatie het roer in handen van het familiebedrijf. Hij trad 15 jaar geleden in de voetsporen van zijn vader, die tot op heden de algemene directie van de groep waarneemt. Zelf focust Jérôme Spirlet als lid van de directie vooral op het commerciële en relationele. Zijn neef Félix neemt het financieel beheer en de naverkoop voor zijn rekening, terwijl de dochters Fanny en Aurélie instaan voor de personeelszaken binnen de groep.
“Voor Groupe Spirletautomobiles is het belangrijk om het familiale karakter te kunnen bewaren in al onze vestigingen en naar al onze klanten” commentarieert Jérôme Spirlet. “We hopen onze onafhankelijkheid als familiebedrijf zo lang mogelijk te kunnen bewaren. De geest en het hart gaan voor op het zuiver financiële van de bedrijfsvoering, al moeten de cijfers uiteraard wel kloppen!”.
De klanten tegemoetkomen, ongeacht of het om een nieuw of tweedehandsvoertuig gaat en ongeacht het model, is voor Groupe Spirletautomobiles de essentie van het zakendoen. “Iedereen heeft recht op een premium service, maatwerk genuanceerd volgens het merk” licht Jérôme Spirlet toe. “Wij hebben het intern dan ook over premium en premium+”.
Vanzelfsprekend heeft elk merk duidelijke richtlijnen m.b.t. communicatie, maar toch spaart Groupe Spirletautomobiles geen moeite om een eigen toets te geven aan de beleving van hun concessies voor de klanten. Zeer succesrijk zijn de initiatieven rond rally’s. “Soms richten we zelf een volledig evenement in, soms treden we als sponsor op of zijn op een andere wijze betrokken” geeft Jérôme Spirlet aan. “Een evenement start bijvoorbeeld met een ontbijt in één van onze vestigingen, of we organiseren tussenstops op onze locaties. De meeste evenementen waarbij onze naam zichtbaar is zijn merkonafhankelijk, al organiseren we op 23 september wel de Jaguar Rally, een rally exclusief voorbehouden aan Jaguar-rijders. We traden ook op als hoofdsponsor voor de Visé Mustang Ride, die op 3 juni werd gereden”.
Groupe Spirletautomobiles toont zich veelzijdig aanwezig en onderbouwt de klantenrelatie persoonlijker dan via de gebruikelijke media. “De basis voor de website wordt bepaald en aangemaakt door de merken die we vertegenwoordigen” stelt Jérôme Spirlet. “Toch slagen we er telkens in ook hier maximaal een eigen touch te geven, bv. door de integratie van ons logo, een muzikale achtergrond, een pagina om onze b2b-klanten te bedanken voor hun trouw… Wat sociale media betreft heeft elke concessie een Facebook-account. Sociale media zijn goedkoop en laten toe snel een groot aantal contacten te bereiken. Dat blijkt vooral goed te werken voor de verkoop van onze tweedehandsvoertuigen. We zien verder mogelijkheden in meer activiteit via LinkedIn, vooral dan voor wat b2b-relaties betreft”.
Jérôme Spirlet twijfelt niet aan de toekomst voor de auto. Hij verwacht wel dat b2b daarin een bepalende rol zal spelen. Vandaag al zit de verdeling op 80/20 voor wat Jaguar - Land Rover betreft en 40/60 bij Ford. “Zeker voor wat de b2b-verkopen betreft zijn wij vragende partij naar alternatieven voor de diesel of bij uitbreiding de verbrandingsmotoren” stelt Jérôme Spirlet. “Het is belangrijk om bij te zijn, zo vlug mogelijk oplossingen te bieden, want klanten stellen zich nu meer vragen. Of de oplossing bestaat uit hybride-aandrijving, zuiver elektrische auto’s of brandstofcelwagens op waterstof, maakt niet zoveel uit”.
Het belang van de tweedehandsmarkt valt niet te onderschatten. “Vooral jonge occasies en directiewagens zijn sterk in trek” commentarieert Jérôme Spirlet. “De kwaliteitslabels voor occasies met voor al onze merken twee jaar garantie, werken commercieel zeer goed. De vraag naar dieselmotoren loopt hier een weinig terug, maar de prijzen voor tweedehandsdiesels blijven stabiel”.
Het vinden van mensen voor de werkplaatsen is een hele uitdaging. Jérôme Spirlet: “Er is een grote variëteit aan competenties nodig. Enerzijds is er steeds meer nood aan mensen met elektronicakennis, anderzijds mag het meer klassieke mechanische werk zeker niet verwaarloosd worden. We hebben een goede samenwerking met AutoFORM in Luik, maar opleiding en vorming zijn evenzeer een nooit eindigende interne opgave”.
Groupe Spirletautomobiles investeert hierin dan ook voortdurend en neemt zelf initiatieven om meer te doen dan wat de automerken opleggen. “De Luikse Kamer van Koophandel organiseert taalcursussen” licht Jérôme Spirlet toe. “We hebben ons voorgenomen om een aantal medewerkers op dit vlak op te leiden, omdat we het belangrijk vinden dat onze mensen zich in een andere taal kunnen uitdrukken. Ook dat is deel van onze premium filosofie en wordt alsmaar belangrijker, vooral in onze regio waar we ons willen onderscheiden”.
Profiel:
Oprichtingsdatum: 1922
Sector/Activiteit: merkconcessionaris voor Ford, Jaguar en Land Rover
Adres van de JLR-zetel: Rue Princesse Astrid 2 – 4671 Barchon
Adres van de Ford-zetel: Rue de Limbourg 93-95 – 4800 Verviers
Aantal vestigingen: 4 – Ford in Luik, Verviers en Trois-Ponts; Jaguar Land Rover in Barchon.
Personeelsaantal: 70
Omzet: 50 miljoen / ≈ 2.000 voertuigen
Foto: Thierry Dricot