Toen Marc Groven 40 werd en al 16 jaar een garage runde, voelde hij dat hij een andere kant op wilde. De auto was niet alleen een veel te complex product geworden, maar bovendien ook slachtoffer van z’n eigen succes. Met ellenlange dagelijkse files tot gevolg.
“Ik had in die tijd al klanten – loodgieters bijvoorbeeld – die jobs weigerden als ze daarvoor het stadscentrum in moesten. Te veel tijdverlies, dure parkeermeters of gewoon geen parkeermogelijkheid. De auto deed zichzelf de das om. Zoveel was duidelijk.” Marc Groven had al langer bedenkingen bij de mobiliteit van morgen en dergelijke vaststellingen bevestigden zijn buikgevoel. Een jaar later, in 2011, opende hij zijn eerste iBike-winkel aan de Kernenergielaan in Wilrijk.
Er hing verandering in de lucht wat mobiliteit betreft, maar op dat moment kon niemand vermoeden hoe en hoe snel alles zou evolueren. “De elektrische fiets van dat moment was echt nog een ‘bommafiets’, maar er was evolutie in zicht. Die kwam er, sneller dan verwacht.” De elektrische fiets evolueerde stilaan naar een mobiliteitsproduct en werd alsmaar populairder. Een jaar na de eerste winkel in Wilrijk volgde een tweede zaak, en intussen is iBike een fietswinkelketen met maar liefst acht winkels, waaronder eentje op het Antwerpse Eilandje, gespecialiseerd in vouwfietsen. De andere vestigingen bevinden zich in Berchem, Deurne, Ekeren, Antwerpen centrum en Brasschaat.
“Bedrijven overtuigen van de fiets, was nog het moeilijkst. Leasingauto’s waren razend populair, maar een geleasede fiets, daar was de bedrijfswereld nog niet klaar voor. Pas toen Atlas Copco, een Zweeds bedrijf met vestiging aan de oververzadigde Boomsesteenweg, een succesvol fietsplan introduceerde, daar prompt een Mobility Award mee in de wacht sleepte en immense media-aandacht kreeg, keerde het tij”, vertelt Marc Groven. Grote geheim van het plan was dat het bedrijf de mensen liet kiezen welke fiets ze wilden. Ze mochten hem ook in hun vrije tijd gebruiken. De voordelen werden meteen duidelijk. De mensen raakten sneller op hun werk, deden minder lang over hun pendeltraject en er was altijd parking. Genoeg troeven om de meeste werknemers over de streep te trekken.
En da’s inderdaad een van de belangrijkste factoren bij de keuze van een fiets. “De universele fiets bestaat niet. Trouwens, iedereen is anders. Een fiets moet custom-built zijn. Aangepast aan je behoeften. Daarom stellen wij ook zoveel vragen als mensen hier om een fiets komen. Wij willen hen zo goed mogelijk adviseren en zorgen dat ze een efficiënte keuze maken én er plezier aan beleven.” Voor iedereen de juiste fiets! ’t Is niet voor niets iBike’s baseline. En dan gaat het niet enkel om de juiste maat maar ook het type fiets. Een cargo-bike om pakjes rond te brengen, een bakfiets om de kindjes naar de crèche te brengen en dan wat boodschappen te doen, een vouwfiets als je op een flatje woont…
Andere belangrijke aspecten zijn keuzemogelijkheden en lokale service. Een fiets koop je best bij jou in de buurt en hoe ruimer de keuze, hoe verfijnder de opties. Dat is precies ook de keerzijde van de medaille en het lastige aan het runnen van een dergelijke grootschalige fietsenbusiness: je moet alles voorfinancieren want je betaalt op het moment dat de fietsen de fabriek verlaten. Als je dan de grootst mogelijke keuze in huis wilt hebben, kost dat fortuinen. “Zelfs bij de bank fronsen ze soms de wenkbrauwen als ik weer eens kom aankloppen voor extra krediet. Het gaat toch ‘maar’ om een fietsenwinkel?!”
Maar het leuke is dat de e-bike zichzelf verkoopt. Wie ermee gereden heeft, wil er doorgaans één en is er binnen de kortste keren dol op. “Wanneer we mensen die de auto ingeruild hebben voor de fiets vragen naar hun bevindingen, is het eerste wat ze zeggen dat het ‘keiplezant’ is, dat ze ontspannen en perfect op tijd op hun werk geraken en dat ze er nog een fietsvergoeding bovenop krijgen. In die volgorde. Tja, dat zijn onze beste ambassadeurs.”
“Ik had nooit gedacht dat het zo’n vaart zou lopen, maar er is echt van alles aan ‘t gebeuren. Gezinnen doen hun tweede of zelfs enige auto weg. Terecht, als je bedenkt dat die voor 95 % van de tijd stilstaat en dus een dure optie is. Anderen passen hun pendelgedrag aan. Met de auto tot aan de stadsrand en dan verder met de fiets, laptop in de fietstas. Lawaaierige en stinkende scooterkoeriers stappen over op een vloot van cargo-bikes en trekken daardoor soms zelfs vanzelf nieuwe medewerkers aan die… graag fietsen. Tja, op een dag vind je de job van je leven.”
De fiets heeft duidelijk al een hele evolutie teweeggebracht en wie weet waar eindigt het. “Zo heb ik dit jaar de eerste fiets uitgeprobeerd met ABS. Als je tegen 45 km/uur plots moet remmen, is de kans groot dat je over de kop gaat. Niet met ABS dus.” Verder zijn er evoluties op het vlak van batterijen, connectiviteit, tracking… wat ook weer een pluspunt is voor de verzekeringswereld…” Er is wellicht ook geen weg meer terug. “Mensen die we uit de auto gekregen hebben, zullen er niet gauw terug inspringen als die auto elektrisch wordt. Of zelfrijdend. Want daar houdt de Vlaming niet van. Die wil privacy en al zeker niet face-to-face met vreemden naar zijn werk tuffen. Maar mensen zijn de verkeerscongestie wel hartsgrondig beu en hebben met de fiets een functioneel en volwaardig alternatief gevonden. En de fiets is van alle mobiliteitsoplossingen veruit de plezantste.”
“Of het nu om geleasede fietsen gaat of om een groepsaankoop, als bedrijf doe je er goed aan je medewerkers een (elektrische) fiets te geven om te pendelen, meent Marc Groven. Fietsen gaat snel, werkt ontspannend en is gezond voor lichaam en geest. Je hebt bovendien geen brandstof nodig, dus dat is ook nog eens goed voor het milieu. Fietsen met trapondersteuning of speed pedelecs doen je makkelijk een afstand van 20 tot 40 km overbruggen, zonder je in het zweet te trappen. Maar regel nummer één: laat mensen zelf kiezen wat ze willen. Een stadsfiets, racefiets, e-bike, high speed bike, bakfiets, vouwfiets… Kortom, een degelijke fiets die aangepast is aan hun individuele wensen. Zorg er bovendien voor dat je je mensen ‘ontzorgt’. Dat die fiets altijd klaarstaat en dat ze er zelf geen omzien naar hebben. Bied hen een fietsverzekering, een onderhoudsservice – op het werk bijvoorbeeld – en geef hen pechverhelping. En, last but not least, zorg voor een correcte fietspolicy.”
- Opgericht in 2011
- 8 winkels in 2019
- 40 % advies en verkoop, 60 % onderhoud en logistiek
- 40 mensen op de payroll
- 4.900 verkochte kwaliteitsfietsen per jaar
- Omzet: 13 miljoen euro
Foto: Benjamin Brolet