Oostende, 1961. De Golden Sixties zijn pas begonnen en in de kuststad besluit Roland Inghelbrecht een eigen fietsenwinkel te beginnen. Niet snel daarna echter moeten de fietsen plaats maken voor motoren, onder meer van BMW Motorrad. Een halve eeuw later is dit een van de belangrijkste BMW Motorrad-verdelers van Vlaanderen, met een cliënteel dat tot in Noord-Frankrijk reikt.
Dat Roland Inghelbrecht ooit iets met tweewielers zou gaan doen, stond in de sterren geschreven. De vader van zijn echtgenote had al een fietsenzaak en was de mecanicien van de legendarische wielrenner Sylvère Maes, die in 1936 en 1939 de Ronde van Frankrijk won. “Op 1 januari 1961 is hij begonnen”, vertelt dochter Martien, die M&M Inghelbrecht vandaag runt met haar man Marc Versluys en twee van hun kinderen. “Aanvankelijk bracht hij dus fietsen aan de man en zelfs kinderwagens, maar al gauw ging het allemaal rond motorfietsen draaien. Hij verkocht toen alle merken: Solex, Zündapp, Kreidler, Honda en nadien ook Yamaha, Suzuki en Kawasaki. Met BMW is hij begonnen nog voordat BMW Belgium is opgericht, het merk werd toen nog door Moorkens ingevoerd. Daarmee zijn wij de oudste verdeler van BMW-motoren van het land.”
De zaken draaien goed en in de jaren ‘70 volgt voor Inghelbrecht een lang parcours van uitbreiden, verbouwen, bijbouwen en verhuizen. Tot de zaak tot slot een onderkomen vindt in een nieuw pand op de Torhoutsesteenweg. “De collega-verdelers dachten dat mijn vader gek geworden was”, zegt Martien, “want op de Torhoutsesteenweg was toen helemaal niks, dat was een lege baan waar kilometers in de omtrek geen huizen stonden. Ondertussen is heel die steenweg volgebouwd natuurlijk.”
De overname van het bedrijf door dochter Martien en echtgenoot Marc in 1997, was meteen ook het startschot om het grote aantal merken dat verkocht werd stilaan af te bouwen. “Met merken als Honda en Kawasaki hebben we een na een de band verbroken”, vertelt Martiens zoon Bjorn, die ook al enkele jaren in het familiebedrijf meewerkt. “Alle merken begonnen meer en meer eisen te stellen over de oppervlakte die ze in je winkel kregen en vooral ook over de minimum afname die je bij hen deed. Met Yamaha zijn we nog een tijdje doorgegaan, maar zij wilden exclusiviteit en verwachtten bijvoorbeeld dat we een shop-in-the-shop zouden inrichten. Dat zagen wij dan weer niet zitten.”
Uiteindelijk wordt bij Inghelbrecht beslist om de zaak toe te spitsen op BMW en, in mindere mate, Moto Guzzi, Piaggio en Vespa. “Moto Guzzi is ook een vrij exclusief merk met een heel rijke geschiedenis”, legt Bjorn uit. “Qua imago en uitstraling past dat wel bij BMW. Later hebben we er Vespa bijgenomen omdat dat ook een premiummerk is en in dezelfde groep zit als Moto Guzzi. Die merkenafbouw is heel bewust gebeurd: we focussen nu op vier merken en die willen we zo goed mogelijk aan de man brengen. Voor ons is het ook een manier om ons van de concurrentie te onderscheiden. We spelen in een andere klasse dan de winkels die goedkope bromfietsen en scooters verkopen. Dat wil niet zeggen dat we onze roots proberen weg te steken: wij zijn nog altijd op en top een familiebedrijf waar persoonlijke service heilig is. Sommige klanten kent mijn vader al meer dan 30 jaar. Het gebeurt ook vaak dat klanten hier gewoon even binnenspringen om een koffietje te drinken. Er zijn mensen die uit het binnenland en zelfs Noord-Frankrijk naar ons komen voor hun onderhoud. Zoiets moeten we koesteren.”
Momenteel werken er zes mensen bij Inghelbrecht. Ook Bjorn’s broer Birger is er al bijna 20 jaar aan de slag, hij is de werkplaatsverantwoordelijke. Een derde broer is in de immobiliën gestapt. Vorig jaar werden er zo’n 200 motoren verkocht, waarvan meer dan de helft BMW’s. De zaak heeft een jaaromzet van ongeveer 3 miljoen euro. “We verkopen ook nog heel wat motorkledij, onder meer van BMW, maar het aanbod van andere merken proberen we stilaan af te bouwen”, zegt Bjorn. “Je voelt dat mensen daar steeds vaker voor naar de grote ketens stappen.”
Door te focussen op BMW moet Inghelbrecht natuurlijk ook aan de eisen van dat merk voldoen en die zijn soms niet min. “De kleur van de vloer, het soort parket dat we leggen, welke bureaumeubelen we installeren, hoe de motoren in de winkel geparkeerd staan… het ligt allemaal vast”, zegt Bjorn. “Ook de quota zijn stevig, al zijn ze wel minder streng omdat we aan de kust zitten en ons afzetgebied dus kleiner is dan van een dealer in het binnenland. Gelukkig is BMW wel een premiummerk dat sterk in de lift zit en voortdurend innoveert.”
Nu mobiliteit voor veel pendelaars een steeds schaarser goed wordt, zal de motor almaar vaker onder de aandacht komen van mensen die een vervoersmiddel zoeken voor woon-werkverkeer. “We zien nu al dat we steeds meer motoren verkopen aan klanten die de files willen omzeilen als ze naar het werk rijden”, legt Bjorn uit. “Je hoort in media altijd over het openbaar vervoer als oplossing voor het mobiliteitsprobleem, maar de motor kan die rol ook vervullen. Vroeger bestond dat veel minder, een motorfiets kocht je toen puur voor de fun of om in het weekend te gaan touren.”
Ook de aandacht voor het milieu sijpelt door naar de motorwereld. “BMW heeft sinds 2014 maar één elektrische scooter in het gamma, maar ik verwacht dat er dat de komende jaren steeds meer zullen worden. Dat soort producten spreekt ook een heel nieuw soort klant aan. De echte motard zweert nog bij het geluid van een brullende motor en de geur van benzine. Maar als ik hen zo’n elektrische scooter meegeef als vervangmotor, zijn ze meestal toch blij verrast over hoe vinnig dat soort machines rijden.”
Oprichtingsdatum: 1/1/1961
Sector: Verkoop motorfietsen en accessoires
Adres van de zetel: Torhoutsesteenweg 547 in Oostende
Aantal vestigingen: 1
Personeelsaantal: 6 (Het bedrijf is dringend op zoek naar bijkomend personeel)
Omzet: +/- 3 miljoen euro
Foto: Thierry Dricot