Sobeltop kan terugblikken op 70 jaar bedrijfshistoriek en specialisatie als leverancier in bandenmaterialen. Het bedrijf noemt zijn activiteitendomein zelf een niche, maar het is wel uitgegroeid tot een gewaardeerde hoofdrolspeler.
Dat Sobeltop zo’n sterke positie heeft veroverd is het resultaat van een consequent doorgezette specialisatie, persoonlijk contact met de klanten en een bindende interne sfeer. Kris Ursi, key accountmanager en expert TPMS is zelf al 20 jaar in dienst en blikt terug: “Toen ik hier begon was het de heer Roos zelf die mij heeft opgeleid en zijn passie voor het gamma overdroeg. Hij begon hier als 16-jarige en is op zijn 82ste nog steeds nauw betrokken bij het dagelijkse reilen en zeilen”.
Het aanbod is door de jaren gegroeid en geëvolueerd met de markt. Zo was er de doorbraak van de tubeless banden als belangrijke fase in de geschiedenis van Sobeltop. Vandaag bestaat het assortiment uit alles wat met de herstelling en montage van banden te maken heeft voor zowel personenauto’s, bestelwagens, vrachtwagens, bussen en bouwplaatsmachines. Dat omvat alle benodigdheden voor het balanceren, ventielen, chemicaliën en uiteraard de bandendruksensoren (TPMS), maar ook een hele waaier gereedschappen voor montage en demontage, alle hulpmiddelen voor bandenherstellingen, evenals persluchtattributen en toebehoren voor de opslag van banden. “Met de grote machines voor bandenmanipulatie zijn we al 15 jaar gestopt” vult Kris Ursi aan. “We besloten dat dit beter thuishoort bij de groothandels in volledige garage-uitrusting en kozen voor een volledige focus op onze corebusiness”.
Verbruiksgoederen
Sobeltop is al 70 jaar onafhankelijk invoerder en verdeler, m.a.w. bepaalt zelf de merken en producten die worden opgenomen in het aanbod. Het brede assortiment dat Sobeltop in de markt zet bestaat vrijwel uitsluitend uit verbruiksgoederen en is bijgevolg erg sterk afhankelijk van de vraag. “De gezondheidscrisis heeft ontegensprekelijk een niet geringe impact gehad op onze activiteiten” verklaart Kris Ursi. “In die periode waren er weinig herstellingen, werden er aanzienlijk minder kilometers gereden, winter-zomerbandenwissels uitgesteld of helemaal vergeten… Gelukkig werden de bandencentrales relatief snel als noodzakelijke dienstverlening erkend (dankzij de interventie van TRAXIO n.v.d.r.) en mochten ze als eersten weer open”.
De coronapandemie zorgde ook voor vernieuwing bij Sobeltop. “Onze naamsbekendheid en sterke positie in de markt liet ons toe om de kalmte aan te grijpen voor de ontwikkeling van onze webshop” gaat Kris Ursi verder. “Na een jaar online aanwezigheid kunnen we vandaag stellen dat meer en meer van de omzet via de website gerealiseerd wordt. Klanten in Vlaanderen maken er heel actief gebruik van; hun Waalse collega’s gebruiken de webshop vooral als informatiebron en bestellen daarna traditioneel”.
De klantenkring van Sobeltop is erg gevarieerd met zowel bandencentrales, garages, groothandels in automaterialen, transportbedrijven, openbaarvervoermaatschappijen en nog meer. “Het gaat om een nichemarkt, maar met veel volume” vat Kris Ursi samen.
Technische achtergrond
Op het eerste zicht zijn de verdeelde bandenmaterialen eerder eenvoudig, maar ook hier zit er meer achter dan men zou vermoeden… Kris Ursi neemt ons graag mee op ontdekkingstocht: “Neem nu de pleisters. Voor personenwagens speelt dat minder een rol, maar bij vrachtwagens, bulldozers en andere bouwplaatsmachines ligt dat behoorlijk anders. Het gebruik ervan vraagt enige aandacht en ervaring. Wij gaan ook ter plaatse om gebruikers van onze producten bij te staan en op te leiden”.
Service naar de klanten staat hoog in het vaandel en wordt meegedragen door de jarenlange samenwerking met bepaald leveranciers. Voor de herstelproducten is dat Tech, ’s werelds nummer 1. “Sinds de Brexit verhuisde Tech de Europese hoofdzetel naar Turnhout en dat was heel interessant voor ons” vult Kris Ursi aan. “Wij streven altijd korte lijnen na met onze leveranciers en dat is hier dus bijzonder het geval”.
De bandendruksensoren zijn allicht het meest technische product binnen het Sobeltop-aanbod. “Het begon met Schrader en daar hebben we BHSens – in het verleden bekend als HUF-sensoren – naast gezet” licht Kris Ursi toe. “Dat merk is een sterke groeier als OE-toeleverancier en heeft bijgevolg ook in de vervangmarkt groot potentieel. Bandendruksensoren zitten nu ruim 10 jaar in de markt en bieden verder groeikansen. Wie voor de winterbanden een set velgen voorziet heeft ook een set bandendruksensoren nodig. De levensduur van de batterij in een bandendruksensor is ongeveer 10 jaar, afhankelijk van het aantal gereden kilometers en bijgevolg is vervanging steeds meer aan de orde. De batterij op zich kan niet vervangen worden, het gaat altijd om de volledige bandendruksensor”.
Plaatsing of vervanging van bandendruksensoren gaat vaak ook gepaard met programmeren, voor zover het geen zelflerende sensoren betreft. Ook hiervoor heeft Sobeltop alles in het gamma, zorgt voor scholing en gaat waar nodig ter plaatse om problemen op te lossen.
Heden en toekomst
Milieueisen en wetgeving laten ook de autosector niet onberoerd. “Voor Sobeltop is dat niet rechtstreeks aan de orde, maar onze producten en de leveranciers ervan hebben er al meer dan een decennium mee te maken” reageert Kris Ursi op onze navraag. “Vulkanisatielijmen bevatten al lang geen schadelijke stoffen meer omdat de solventen geweerd werden, lood werd vervangen door zink of ijzer enz.”.
Van de elektrificatie van het wagenpark wordt weinig impact verwacht. “We vernemen wel dat de bandenslijtage van de zwaarder wegende EV’s zal leiden tot snellere bandenwissels en daarmee gepaard gaand gebruik van onze producten, maar anderzijds zal het hybride werken aanleiding zijn tot minder gereden kilometers, worden er mogelijk minder bedrijfswagens ter beschikking gesteld, neemt de fiets aandeel in de woon-werkverplaatsingen” evalueert Kris Ursi de toekomst.
De post-coronasituatie en bedreiging van de wereldvrede zorgt vandaag voor niet te beheersen prijsstijgingen. “Containerprijzen stegen met factor 8 tot 9” verduidelijkt Kris Ursi. “Ook al kopen we maximaal Europees, de leveringen komen vaak uit China. De sterk gestegen en amper te voorspellen transportkosten maken het onmogelijk om een constante prijs aan te houden over een langere periode”.
Sobeltop stelt ook vast dat ondanks de prijsstijgingen en moeilijkheden in de leveringsketen – denk aan de koeriersbedrijven – klanten zelf toch geen risico-indekking voorzien en rekenen op onmiddellijke beschikbaarheid bij hun leverancier.
Ondanks toenemende concurrentie uit het buitenland – vooral online – ziet Sobeltop de toekomst stabiel tegemoet, verder bouwend op expertise in hun nichedomein en aandacht voor elke klantenrelatie.
Persoonlijk contact
Naast het vasthouden aan een kwalitatief en marktgericht aanbod is de grote zorg voor klantenrelaties kenmerkend voor Sobeltop. Kris Ursi: “Hoewel we vandaag ook sterk online aanwezig zijn met onze webshop, blijven we met onze mensen permanent de klanten bezoeken. Onze klanten zijn echt onze klanten, meer bepaald iedereen die onze producten gebruikt. Wij bezoeken elk filiaal van een groepering bandencentrales, kennen daar elke medewerker. De klant waardeert heel erg het persoonlijk contact en ook wij willen de gebruikers van ons gamma fysiek blijven ontmoeten. AutoTechnica bewees zich daarvoor ook opnieuw als uitgelezen ontmoetingsmoment, des te meer omdat de klanten er echt gericht voor naar ons komen”.
In het kort
Foto Benjamin Brolet