Begin 2020 besluiten twee jonge mensen, Christophe Siccard en Jelle De Clercq, hun prima carrièrestart bij een wereldwijd vermaard vrachtwagenmerk en alle daarbij horende zekerheden en toekomstperspectieven op te geven voor een start als zelfstandige ondernemers. Amper één week na het onderteken van een overnameovereenkomst sloeg Corona in alle hevigheid toe…
Christophe en Jelle, beiden opgegroeid in families van ondernemers, namen Thomas Cargo Solutions over, een bedrijf gespecialiseerd in carrosseriebouw, meer bepaald opbouw op maat voor vrachtwagens en bestelwagens. Een bijzondere specialiteit binnen het al specifieke ondernemersdomein is uitrusting voor takeldiensten.
Christophe Siccard: “De eerste weken na de overname leek het alsof we regelrecht naar het einde van de wereld stapten! Vanaf de zomer 2021 doken wel heel wat leverproblemen op met de vrachtwagenchassis, wat ons verplichte vrijwel dagelijks de werkplanning te herschikken. Wanneer een klant zijn bestelde chassis met 6 à 7 maanden vertraging ziet toekomen, wil hij als het ware de dag voordien zijn opbouw klaar hebben, wat uiteraard onmogelijk is…” Ook dit jaar verwacht het ondernemersduo nog aanslepende leverproblemen.
Probleemoplossers
Christophe Siccard: “Wij geloven sterk in de maakindustrie in eigen land. We werken in een unieke tak van het grote automotive gebeuren. Het was onze wens niet slechts een tussenschakel te zijn, maar om ons als constructeur te profileren. Dat zit allemaal vervat in de overname van Thomas Cargo Solutions”.
Thomas Cargo Solutions staat vooral bekend om maatwerk. Elke opdracht is een oplossing op maat voor een specifiek probleem waar de klant mee zit. “Maatwerk is uniek en heeft als voordeel het directe contact met de klanten, gezien elk project gepaard gaat met heel wat overleg” stelt Christophe Siccard. “Wij verkiezen kwaliteit boven volume”.
De productie kan in drie hoofdgroepen worden onderverdeeld: algemene carrosseriebouw met kranen (vb. voertuigen voor de bouwsector, zoals laadkranen, kippers, containersystemen en kastenbouw); koel- en vrieswagens (overname Védécar in 2021) en de uiterst gespecialiseerde niche voor takeluitrusting en autotransport.
Voor de productie van de erg gevarieerde opdrachten importeert het bedrijf een brede waaier componenten en onderdelen. Voor koelopbouw en takeluitrusting worden producten van A tot Z volledig in huis vervaardigd. Thomas Cargo Solutions verzekert ook het onderhoud en eventuele herstellingen (vb. kranen of laadbruggen als onderdeel van maatwerkproject) voor alle geleverde producten.
Een sterk en veelzijdig team
Maatwerk voor de productie staat ook synoniem voor maatwerk bij de medewerkers. Christophe Siccard: “De mensen die wij nodig hebben kan je niet zomaar uit de standaard schoolse opleidingen halen. Er zijn wel een aantal functies die zich precies laten afbakenen en overkoepelend voor het bedrijf worden ingezet zoals administratie, IT, boekhouding, homologatie. Verder zijn onze mensen vooral heel veelzijdig getalenteerd om het beste te maken van elk project”.
Gezien elk product uniek is, moet er telkens een bijhorend dossier worden opgemaakt, inclusief homologatie. “Een positieve mentaliteit is het belangrijkste” getuigt Christophe Siccard. “Onze mensen zien hun product groeien en daar kunnen ze trots op zijn. Wij hebben gelukkig een erg goed team, maar rekruteren ook voortdurend”.
Gezien het onderwijs geen richting aanbiedt die aansluit bij de noden van Thomas Cargo Solutions, ligt de uitwerking van eigen, interne opleidingstrajecten voor de hand. Er wordt tevens gewerkt met een peter/meterschapsformule voor een vlotte integratie van nieuwe collega’s.
Anticiperen op ontwikkelingen
Maatwerk is voortdurend inspelen op de noden van de klanten. Voor wat de specialisatie takeluitrusting betreft, worden takeldiensten nu toenemend geconfronteerd met zwaardere voertuigen (EV’s en PHEV’s). Dat betekent logischerwijze dat de constructie moet volgen. Christophe Siccard: “Klanten vragen ons advies over wat ze wel en niet moeten doen om verantwoord te investeren in hun uitrusting.”
De alsmaar strengere en complexere (milieu)wetgeving werkt als een rem op de expansie van het bedrijf. Vooral het plannen van een uitbreiding van de infrastructuur is bijzonder lastig omdat er heel veel stappen moeten genomen worden en de voortgang van de administratie maakt dat er vele jaren verstrijken tussen de beslissing om bij te bouwen en de concrete realisatie van de plannen. “Je moet al haast een voltijdse werkkracht inzetten om een bouwproject gepast te begeleiden” betreurt Christophe Siccard.
Strenge wetgeving
Niet alleen de keuze voor maatwerk en specialisatie helpen Thomas Cargo Solutions om zich stevig in de markt te plaatsen, ook de strenge Belgische wetgeving komt daarbij van pas. “Als het over wetgeving met betrekking tot onze producten gaat, heeft België een stapje voor” reageert Christophe Siccard op onze vraag naar eventuele oneerlijke concurrentie.
In het kort
Foto: Benjamin Brolet