Fietsen Gaethofs. In Herk-de-Stad en omstreken een begrip. Dat kan ook niet anders, want voor de meeste mensen is de zaak er ‘altijd’ geweest. Opa Gaethofs startte de winkel in 1965, vader en moeder herbegonnen in ‘82 en vandaag zit de derde generatie aan het roer.
“Het waren andere tijden toen de zaak hier destijds startte”, vertelt Inez Gaethofs. Van een fietsenzaak was nauwelijks sprake. Opa was eerder een smid. Hij herstelde en verkocht wel fietsen, maar ook bromfietsen, grasmachines, hij had nog een vaste ‘gasronde’… Van fietsen alleen kon je toen niet leven. Het duurde dan ook tot in 1982 tot de volgende generatie de draad weer oppikte. “De voorbije 15 jaar draait alles hier uitsluitend om de fiets. En het gaat alsmaar sneller. De trends volgen elkaar razendsnel op en het product ‘fiets’ wordt steeds complexer.”
Gaethofs is nog steeds een familiebedrijf. Inez zorgt voor administratie, marketing en b2b, broer Niels is verantwoordelijk voor atelier en herstellingen. Moeder neemt de boekhouding voor haar rekening en vader waakt over alles. “Die mix van leeftijden, ervaring en visie maakt dat we elkaar prima aanvullen en dat de scherpe kantjes vanzelf afgevlakt worden.”
Maar er is veel veranderd in de fietsenbranche. De fiets heeft ook een heel andere betekenis gekregen. “Vroeger kreeg je met je communie een volwassen fiets en dat was zowat je ‘rijwiel voor het leven’. Vandaag wordt er niet alleen veel meer gefietst, iederéén fietst! De komst van de e-bike heeft daar natuurlijk alles mee te maken. Die heeft ervoor gezorgd dat iedereen nu graag fietst. De e-bike heeft van een inspanning ontspanning gemaakt.”
En een hobby mag geld kosten. Dat maakt dat mensen vandaag bereid zijn om sneller een nieuwe fiets te kopen en er ook meer voor uit te geven. “Mensen staan vandaag heel anders tegenover een fiets. Ze kiezen hem ook veel meer in functie van de levensfase waarin ze zich bevinden. Verandert die, dan kopen ze een ander type fiets. Kijk maar eens om je heen.”
De eerste e-bikes trokken een ouder publiek over de streep, een beetje gegeneerd maar blij met de traphulp. Intussen schaamt niemand zich nog over de zichtbare batterij en wordt de doelgroep steeds jonger. Mama’s met jonge kinderen kopen een (e-)bakfiets om hun kroost naar school te brengen. Koppels met kinderen die het huis uit zijn, trakteren zichzelf op een nieuwe, luxueuze e-bike. En de stoerdere avonturiers laten zich verleiden tot een (elektrische) mountainbike. Schoolkinderen zien we vaker van model wisselen en eens rijp voor de middelbare school, overwegen zij soms zelfs een (goedkopere) e-bike.
“Op dit moment is de verhouding fietsen voor recreatief gebruik en voor woon/werkverkeer nog 80-20 %, maar dat tweede deel wordt steeds belangrijker. Het is echt een inhaalbeweging aan het maken. De vraag naar speed pedelecs is daarbij nog nooit zo groot geweest, vooral wanneer het bedrijf tussenkomt. Voor ons is dat een nieuwe markt die ontstaan is uit een nieuwe behoefte. Dat kunnen we alleen maar toejuichen.”
Al vraagt dat creativiteit en aanpassingsvermogen. Want uitgerekend die nieuwe doelgroep heeft uitgesproken en andere verwachtingen. Die fiets wordt hun nieuwe woon-werktool en moet dus 100 % betrouwbaar zijn. Vandaar hun strenge eisen qua range, snelle service, pechverhelping onderweg, een vervangfiets… Begrijpelijk, ze doen heel wat kilometers. En net als ze verknocht waren aan de auto, raken ze verslaafd aan hun fiets. Want ze verliezen geen tijd meer in de file, betalen veel minder, hebben geen brandstof meer nodig en hun dagelijkse portie fysieke arbeid zit in één klap mee ingebakken in de werkdag.
“Het mag dan misschien zo’n vaart nog niet lopen in het Limburgse, maar wat er zich vandaag in centrumsteden afspeelt, komt toch ook naar onze provincie overgewaaid. We kunnen er niet omheen, we staan allemaal stil in de file, dus moet er wel iets veranderen. Heel wat bedrijven zijn vandaag zelf vragende partij en bieden werknemers alternatieven aan. En daar proberen wij bij te helpen.”
Door leasingformules, een pakket met inbegrip van de fiets, onderhoud en verzekering, door een nauwe samenwerking met leasingbedrijven... “Wij willen de klant ‘ontzorgen’, vandaar ook onze mobiele dienstverlening die we deze zomer lanceren. We hebben daarvoor een ‘rijdend atelier’ aangekocht waarmee we zowel leveringen kunnen doen als mensen ter plaatste depanneren of een vervangfiets brengen. We willen zo kort mogelijk op de bal spelen.”
Al deze inspanningen hebben Fietsen Gaethofs intussen geen windeieren gelegd. Begin dit jaar nog viel de zaak in de prijzen als ‘Vlaamse Tweewielerwinkel van het Jaar’, een bekroning uitgereikt door VakMediaNet, uitgever van het magazine ‘Tweewieler’. Eerder werd ook de ‘BeBike Award 2018’ toegekend. Aan ambitie in elk geval geen gebrek bij Fietsen Gaethofs. Zo zijn er intussen plannen voor een tweede speciaalzaak. Meer wilden de zaakvoerders daar voorlopig niet over kwijt…
De spreekwoordelijke glazen bol hebben ze bij Gaethofs ook niet, natuurlijk, maar ze verwachten dat de sector nog sneller zal evolueren, dat mensen nog vaker van fiets zullen veranderen naargelang de steeds sneller veranderende behoeften van iedereen. In die zin zal leasing wellicht dé formule van de toekomst worden. “Voor ons zal het een kwestie zijn van bijblijven, of liever, voorblijven. Enkel professionals zullen overleven en zaken als de onze zullen steeds groter worden.”
Minder lovend zijn ze bij Gaethofs over de Vlaamse overheid. “We mogen dan het derde fietsland zijn na Denemarken en Nederland, maar we bakken er niks van qua infrastructuur. Die is ronduit beschamend en gevaarlijk. Ook de wegcode zou duidelijker gecommuniceerd moeten worden zodat elke weggebruiker zijn plaats kent op de weg. Bovendien moet er een veiligere manier komen om (dure) fietsen te stallen.”
Tenslotte moeten we allemaal de hand in eigen boezem steken als we vloeken op de zoveelste file. “Want we fietsen vlotjes 100 km in ’t weekend, maar we nemen nog allemaal de auto naar de bakker.”
Foto’s Benjamin Brolet