Waar er aan auto’s gesleuteld wordt, zijn er gereedschappen nodig. Heel wat Belgische garagisten doen daarvoor een beroep op Lhomme Tools, een van de grootste verdelers van algemene en gespecialiseerde werktuigen in ons land. Wij trokken naar Genk voor een portret.
Bij Lhomme worden we verwelkomd door oprichter Robert Lhomme en zijn dochter Ann-Sofie. “Ik ben het bedrijf begonnen in 1999”, zegt Robert. “Tot dan werkte ik ook al in de sector, maar het idee van een eigen zaakje zat altijd in mijn achterhoofd. En dus kocht ik een vrachtwagen en begon ik de baan te doen. Al snel was ik actief in heel België en kon ik mijn eerste werknemer in dienst nemen. We zijn begonnen in de garage van mijn schoonouders, dan hebben we een eerste loods gezet en een jaar of 10 geleden zijn we naar hier verhuisd.”
Ondertussen werken er bij Lhomme 26 mensen: 21 man op de baan en 5 op het kantoor. Aan dat kantoor is ook een magazijn verbonden waar duizenden artikels in voorraad liggen voor de klanten. “Wij zijn een bedrijf dat op twee benen staat”, zegt Robert. “Aan de ene kant verdelen we algemene gereedschappen en verbruiksmateriaal van het merk Förch en voor een stuk ook van ons eigen private label. Aan de andere kant hebben we ook speciale gereedschappen, bijvoorbeeld om een afgebroken gloeikaars te demonteren of om injectoren die vastzitten te verwijderen. Daarvoor werken we met het Oostenrijkse Pichler. Met Gedore Automotive Tools, het vroegere Klann, verdelen we dan weer gereedschap voor veerspanners en om lagers, kogelgewichten en silentlagers te vervangen.”
Dat is ook wat Lhomme onderscheidt van de concurrentie, zegt Ann-Sofie. “In het wereldje is het al bekend: als je een probleem hebt, bel dan Lhomme, die hebben meestal wel wat je zoekt. En dat is ook zo (lacht). Daarnaast besteden we ook veel aandacht aan scholing en vorming van onze klanten. Zelfs als iemand al een paar jaar geleden een speciaal gereedschap heeft gekocht en nog eens wil opfrissen hoe dat weer precies werkte, maken we daar graag tijd voor.”
Een belangrijke steunpilaar in het zakenmodel van Lhomme is de zeer goede samenwerking met Förch, legt Robert uit. “Förch is in ongeveer heel Europa actief met een eigen verkooporganisatie, behalve in België. Wij zijn een van de weinige landen waar de verkoop door een invoerder gebeurt, door ons dus. Het grote voordeel van met zo’n grote partner te werken, is dat het ons de kans geeft om ons op onze corebusiness te concentreren en snel te groeien. Marketing, stockbeheer, garanties en transport wordt allemaal voor ons geregeld op de hoofdzetel van Förch in Heilbronn. Zelfs de leveringen aan onze klanten gebeurt rechtstreeks vanuit hun magazijn, waar meer dan 120.000 artikels liggen. Wij hoeven ons alleen met onze medewerkers en onze klanten bezig te houden.”
Het leeuwendeel van de klanten bij Lhomme komt vandaag uit de autowereld, maar sinds anderhalf jaar wordt er ook breder gemikt. “De industrie en de bouwsector zijn twee markten waar we de komende jaren veel van verwachten”, zegt Ann-Sofie. “We hebben nu een drietal mensen die daar op werken en dat zal alleen maar toenemen. De grote uitdaging is natuurlijk dat we daar compleet onbekenden zijn. We beginnen er van nul. Maar dat is een mooie uitdaging die we graag aangaan.”
En dat is niet de enige uitdaging voor de komende jaren. Goed personeel blijven vinden, is een andere, zegt Robert. “Het moeilijke is dat we commerciële mensen willen die ook technische feeling hebben. Dat zijn geen voor de hand liggende profielen. En er moet natuurlijk ook de juiste “fit” zijn: ze moeten in de onderneming passen. Wij zijn uiteindelijk een klein familiebedrijf, een hecht team waarin mensen zich goed voelen is belangrijk voor ons.”
Een tweede grote uitdaging is de webshop die Lhomme onlangs begon, vult Ann-Sofie aan. “Dat begint nu stilaan te lopen en we willen dat nog uitbreiden de komende jaren. Nu, pas op, de technische uitleg blijft ongelooflijk belangrijk in onze sector, hoor. Een website zal onze vertegenwoordigers nooit vervangen, hij is vooral bedoeld als aanvulling. Een tool om snel een bestelling te plaatsen van producten die dagelijks op de werkvloer gebruikt worden.”
Sinds 2016 wordt Robert Lhomme in het bedrijf bijgestaan door zijn dochter Ann-Sofie (29). “Eigenlijk draai ik al sinds de eerste dagen mee aan in het bedrijf”, vertelt ze. “Ik ging al van dag één mee naar klanten, hielp elke week de vrachtwagen wassen en opruimen en ging mee naar beurzen. Ik heb altijd gezegd: “Later ga ik bij papa werken”.”
Toch stapte Ann-Sofie na haar studies TEW in Diepenbeek, aangevuld met een jaar fiscaliteit, niet meteen in het familiebedrijf. Ze gaat eerst bij een bank werken. “Een bewuste keuze”, zegt Robert. “Ik wou niet dat ze meteen van de schoolbanken bij papa en mama aan de slag ging, maar dat ze ook eens ervaring opdeed bij een ander bedrijf.”
“Bij de bank werkte ik op de afdeling die professionele klanten adviseerde, dus dat was wel een zeer goede leerschool”, pikt Ann-Sofie in. “Maar na vijf jaar voelde ik dat het tijd was om over te stappen. Sindsdien werk ik samen, zij aan zij, met mijn vader en neem ik geleidelijk aan meer en meer taken van hem over. Zo heeft hij ook meer tijd om zich aan zijn echte passie te wijden: de baan doen en naar de klanten gaan.”
Dat is het probleem van veel zelfstandigen, zegt Robert. “Ze beginnen een zaak als een soort hobby of als een passieproject, maar als die zaak succesvol wordt moeten ze meer en meer manager worden en verdwijnt de hobby naar de tweede plaats. Nu Ann-Sofie er is en meer en meer dingen overneemt, mag ik mij weer amuseren (lacht).”
Oprichtingsdatum: 1999
Sector/Activiteit: Gereedschappen
Adres van de zetel: Seinhuisstraat 5/4 - 3600 Genk
Aantal vestigingen: 1
Personeelsaantal: 26 (21 man op de baan en 5 op het kantoor)
Belangrijkste merken: Pichler, Geodore Automotive, Hubitools, Muller Werkzeuge, Förch
140.000 productreferenties leverbaar binnen de 24u
Foto’s Thierry Dricot